Virus de la familia Poxviridae. Los poxvirus, entre los que se encuentra el virus de la viruela, son los virus de mayor tamaño (230-300 nm) y poseen una estructura muy compleja, que no muestra la típica simetría helicoidal o icosaédrica de la mayoría de las partículas virales. El DNA viral (un filamento lineal, bicatenario, de gran tamaño) y varias proteínas virales se organizan en el centro o «core», que está flanqueado por dos cuerpos laterales de función desconocida. Los viriones están rodeados de una membrana externa y de una envoltura que contiene lípidos de la célula hospedadora y proteínas específicas del virus. Se han descrito más de 100 proteínas distintas, codificadas por el propio virus. Aunque se dispone ya de la secuencia completa del genoma del virus de la viruela, todavía no se comprende bien la estructura de las partículas virales. Son virus de la clase I según la clasificación de Baltimore. Su replicación es única entre los virus con genoma DNA, ya que todo el ciclo de multiplicación tiene lugar en el citoplasma de la célula hospedadora. Además, la síntesis de la envoltura del virus se realiza «de novo» en el citoplasma celular. El virus penetra en la célula por fagocitosis y, tras la pérdida de la membrana externa, se realiza la transcripción precoz dentro mismo del interior del «core» del virus de proteínas que liberan al DNA viral. Este se replica en el citoplasma, formando unas inclusiones electrodensas denominadas factorías. También en el citoplasma se realiza la morfogénesis de las partículas, que se liberan, una vez maduras, por rotura celular. El rasgo patológico clásico de los poxvirus son las lesiones o erupciones cutáneas. Dentro del grupo de los poxvirus se distinguen dos géneros que infectan al hombre: los Orthopoxvirus, que comprende al virus de la viruela y a otros que infectan a otros animales y pueden causar zoonosis, y los Molluscipoxvirus, que comprende al virus del molluscum contagiosum. La viruela es la única enfermedad infecciosa que desde 1980 ha sido declarada por la OMS como enfermedad humana erradicada del planeta. El virus de la vacuna está siendo empleado como vector para la producción de vacunas recombinantes de virus vivos.