El coronavirus se congela en un medio con temperaturas bajas, pero al verse en uno más cálido se aviva, informaron expertos a Sputnik.

“Cuanto más baja es la temperatura, tanto más tiempo se conserva el virus en el medio exterior. En estado congelado se pone inactivo, pero en cuanto se ve en un medio cálido, se aviva. Es el comportamiento propio de todas las infecciones”, dijo el epidemiólogo Evgueni Timakov.

Anatoli Altstein, virólogo y doctor en Medicina, confirmó que los virus nunca se destruyen por el frío, se conservan bien incluso con 196 grados bajo cero Celsius, que es la temperatura del nitrógeno líquido, y al mismo tiempo señaló que el frío produce un efecto negativo en la inmunidad, por lo que puede aumentar la morbilidad.

“La propagación del coronavirus puede aumentar en la temporada del frío, porque la gente cierra las ventanas, ventila menos los locales, se junta más, se encuentra más tiempo en locales cerrados, y es que el virus se transmite más fácil en una situación de mayor concentración de la gente y ausencia de ventilación”, subrayó Timakov.

noviembre 02/2020 (Sputnik) Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2019. .

El nuevo coronavirus puede provocar un cuadro de inmunodeficiencia aguda no solamente porque destruye a una parte de los linfocitos T CD4, sino también porque perjudica la función de esas células.

Un estudio coordinado por científicos de la Unicamp, la Universidad de Campinas (en el estado de São Paulo, Brasil) y dado a conocer en la plataforma medRxiv, aporta nuevas evidencias que indican que el virus SARS-CoV-2 tiene la capacidad de infectar y de replicarse en el interior de linfocitos: puede provocar la muerte de las células de defensa y comprometer al menos temporalmente la acción del sistema inmunológico.

Según los autores, el nuevo coronavirus opera mediante un mecanismo análogo al del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH), causante del sida. Ambos afectan a un tipo de linfocitos conocidos como T CD4, que se encargan de coordinar la llamada respuesta inmune adaptativa, ayudando tanto a los linfocitos B a producir anticuerpos como a los linfocitos T CD8 (encargados de reconocer y matar a las células infectadas) a proliferar. Esta coordinación transcurre mediante la liberación de moléculas de señalización conocidas como citoquinas.

 ?Nuestros resultados sugieren que, en algunos pacientes, el nuevo coronavirus puede provocar un cuadro de inmunodeficiencia aguda no solamente porque mata a una parte de los linfocitos T CD4, sino también porque perjudica la función de esas células. Esto lleva a que los linfocitos T CD8 proliferen menos y los linfocitos B produzcan anticuerpos con menor afinidad y duración. Sería un efecto similar al del VIH, pero agudo?, explica el jefe del Departamento de Genética, Evolución, Microbiología e Inmunología del Instituto de Biología (IB) de la Unicamp, quien coordinó la investigación junto al profesor Marcelo Mori.

Las conclusiones de este artículo, aún en proceso de revisión por pares, se basan fundamentalmente en experimentos con cultivos primarios de linfocitos (aislados en la sangre de voluntarios no infectados y de pacientes con la COVID-19) realizados en el Laboratorio de Estudios de Virus Emergentes (Leve) del IB-Unicamp, con el apoyo de la Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de São Paulo – FAPESP.

Durante la primera etapa del estudio, los investigadores incubaron células de donantes sanos con el SARS-CoV-2 y realizaron un seguimiento de lo que sucedía en las 24 horas siguientes mediante diferentes técnicas, tales como la de hibridación in situ, la microscopía electrónica de transmisión y el RT-PCR( (Test is a real-time reverse transcription polymerase chain reaction (rRT -PCR) test). El mismo aplicado para diagnosticar la infección en la fase aguda).

?Realizamos este ensayo únicamente con linfocitos T CD4 y T CD8 porque son los tipos que aparecen más en merma en los pacientes con la COVID-19 grave. Los análisis confirmaron la presencia del nuevo coronavirus en el interior de aproximadamente el 40 % de los T CD4, y el 10 % de esas células quedaron destruidas al final del período de observación. Los linfocitos T CD8 no fueron afectados?, comenta Farias.

Los investigadores observaron también que la carga viral se duplicó con creces entre las mediciones realizadas dos y 24 horas después del comienzo de la prueba, una señal de que el virus estaba replicándose en las células del cultivo.

El paso siguiente consistió en analizar con las mismas herramientas los linfocitos T CD4 aislados en pacientes diagnosticados con la COVID-19, en busca de señales del SARS-CoV-2. En las personas que padecían cuadros moderados de la enfermedad se hallaron pocos linfocitos infectados, y estaban produciendo, tal como era de esperarse, la citoquina interferón gamma (IFN-?), importante para la respuesta antiviral. En tanto, en los pacientes graves, aparte de que existía una cantidad mucho mayor de linfocitos con el virus, esas células estaban produciendo interleuquina-10 (IL-10), una citoquina con acción antiinflamatoria, en lugar de la IFN-?. Es decir que, en esos enfermos con la COVID-19 severa, los linfocitos T CD4 estaban señalizándole al sistema inmunológico la necesidad de detener el combate contra el virus.

Según Farias, esto explicaría por qué en muchas personas que están en esas condiciones se registran alteraciones en la respuesta inmune adaptativa (que es específica para cada patógeno), tales como linfopenia (la merma de la concentración general de linfocitos en la sangre), agotamiento de linfocitos T y producción comprometida de anticuerpos.

?La producción de IL-10 desconecta el sistema inmunológico y le permite al virus permanecer durante más tiempo en el organismo. Por ahora sigue siendo imposible saber cuál es la causa de ello y cuáles son las consecuencias, es decir, si esos pacientes evolucionaron hacia la forma grave porque tenían más linfocitos T CD4 infectados o lo contrario. Pero existe una clara asociación entre esos dos factores?, afirma Farias.

Para abrir paso

Diversos estudios ya publicados apuntan que la molécula ACE-2 (enzima convertidora de angiotensina 2),  constituye la principal puerta de entrada del SARS-CoV-2 en la superficie de las células humanas. Sin embargo, se sabe que los linfocitos T CD4 expresan una cantidad muy pequeña de esta enzima sobre la superficie de su membrana plasmática, que está recubierta por la proteína que les da su nombre a estas células: CD4.

Para develar la estrategia que utiliza el nuevo coronavirus a los efectos de entrar en esos linfocitos ?que normalmente son refractarios a la infección por virus y bacterias? el grupo de la Unicamp realizó dos nuevos test con las muestras de donantes sanos. En el primero, antes de insertar el virus, se dispusieron en el cultivo celular anticuerpos capaces de neutralizar a la proteína CD4. Y en el segundo experimento, se colocaron anticuerpos contra la ACE-2.

 ?Nuestra hipótesis indicaba que el SARS-CoV-2 lograría ingresar a la célula valiéndose únicamente de CD4, pero cuando neutralizamos también a la proteína ACE-2, se bloqueó totalmente la infección. Esto demuestra que, aun en pequeñas cantidades, la proteína ACE-2 es necesaria para que se concrete la invasión de los linfocitos?, dice Farias.

Ensayos de interacción entre moléculas in vitro revelaron que la proteína de la espícula del SARS-CoV-2, aquella que forma la corona presente en la superficie viral, es capaz de unirse a las proteínas CD4 de los linfocitos.

?Creemos que el virus se vale de una artimaña para ingresar en esas células. Utiliza la proteína CD4 únicamente para ubicarse cerca de la membrana celular y así localizar a la proteína ACE-2, que entonces le permite el paso hacia el medio intracelular?, explica el investigador.

Durante la tercera y última etapa de la investigación, realizada en colaboración con el profesor de la Universidad de São Paulo (USP) Helder Nakaya, los científicos aplicaron técnicas de bioinformática para reanalizar datos de un estudio publicado por investigadores chinos en mayo en la revista Nature Medicine, en el cual se concretó la secuenciación de leucocitos aislados en las secreciones pulmonares de pacientes con COVID-19 grave mediante una técnica conocida como single-cell sequencing.

?El algoritmo desarrollado por el grupo de Nakaya permitió identificar el genoma viral también en los linfocitos que estaban en los pulmones de los pacientes, lo cual aporta un nuevo nivel de evidencia y una mayor confiabilidad a los hallazgos?, afirma Farias.

La investigación contó también con la colaboración de investigadores de la Universidad de Estadual Paulista (Unesp), del Centro Nacional de Investigaciones en Energía y Materiales (CNPEM), de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) y del Instituto D?Or de Pesquisa e Ensino (Idor).

En este momento, el grupo procura detallar más minuciosamente los efectos causados por la entrada del SARS-CoV-2 en los linfocitos T CD4. El objetivo es hallar formas de intervenir en este proceso, lo cual teóricamente podría ayudar a combatir la infección.

 ?Ya tenemos linfocitos aislados en más de 350 pacientes que pretendemos utilizar en los experimentos de laboratorio, y también realizaremos pruebas con ratones genéticamente modificados para expresar la ACE-2 humana. Una de las ideas consiste en evaluar el efecto de moléculas capaces de inhibir la interacción entre la proteína de la espícula del virus y la proteína CD4?, adelanta el investigador.

noviembre 02/2020 (Dicyt)

Una nueva vacuna de China desarrollada contra la COVID-19 está lista para la última etapa de ensayos clínicos en humanos, tras mostrar eficiencia y seguridad en las primeras investigaciones, informó la prensa local.

De acuerdo con varios medios, el preparado es un trabajo conjunto del instituto de microbiología de la Academia de Ciencias y la compañía Chongqing Zhifei Biological Products, es de tipo recombinante y no arrojó efectos adversos de importancia en los voluntarios.

La primera y segunda fase de estudios del medicamento se realizaron entre junio y julio pasados con individuos sanos de Beijing, Chongqing y Hunan.

Sus creadores lo patentaron luego de corroborar que estimula la respuesta inmune del organismo y su aplicación en humanos es segura. Ahora los científicos preparan condiciones para probarla a mayor escala y la sumarían así a los otros cuatro candidatos vacunales de China contra la COVID-19 que están en el último período de investigaciones.

El país también tiene siete medicamentos en distintas etapas de ensayos y -según la Administración Nacional de Productos Médicos- pronto prevé sacar algunos al mercado, pero solo si se adhieren a las leyes, los estándares de la seguridad y la eficacia requerida.

No obstante, inmunizó a más de 100 mil de trabajadores de su servicio exterior, militares, empleados de la aviación y la salud, desde que el pasado 22 de julio aprobó el uso emergente de las sustancias más avanzadas.

Desde abril China mantiene básicamente bajo control la COVID-19, solo registra brotes esporádicos y la mayoría de los enfermos reportados a diario son compatriotas llegados desde el exterior.

Las estadísticas oficiales dan cuenta de al menos cuatro mil 746 muertos y 91 mil 961 casos confirmados.

Ahora las autoridades sanitarias siguen atentas a la situación en Kashi (Xinjiang) donde un foco infeccioso dejó más 200 enfermos y obligó a declarar la emergencia sanitaria epidemiológica, con medidas de confinamiento y cierre de lugares públicos.

También monitorean el resurgimiento de la COVID-19 en países de Europa y otras partes del mundo, aunque confían en que China no experimentará una propagación de la patología como a principios de 2020 gracias a la adopción de un férreo mecanismo de prevención y control.

noviembre 02/2020 (Prensa Latina) Tomado de la Selección Temática sobre Medicina de Prensa Latina. Copyright 2019. .

Un equipo de investigación del Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA-CSIC), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), estudia la relación de los microorganismos que viven en el intestino humano con la tasa de infección por el virus SARS-CoV-2 que causa la enfermedad COVID-19, así como con la severidad de los síntomas asociados a una excesiva respuesta inmunitaria del organismo.

El microbioma intestinal (microorganismos y sus genes) regula el funcionamiento de nuestro sistema inmunitario, y puede influir en el riesgo de sufrir infecciones y en la respuesta defensiva frente a las mismas.

Con el fin de evaluar si esto sucede también en la infección por el coronavirus SARS-CoV-2, el equipo de investigación liderado por la profesora de investigación del CSIC en el IATA Yolanda Sanz Herranz trabaja en el proyecto ?Influencia del microbioma intestinal en la infección COVID-19 y en la efectividad de la inmunoterapia en pacientes con cáncer y controles?BICOIN?, financiado por la Plataforma Salud Global del CSIC.

El proyecto pretende determinar si las características del microbioma intestinal del individuo están relacionadas con la tasa de infección por la COVID-19 y la severidad de los síntomas de la enfermedad y sus complicaciones, derivadas del desarrollo de la llamada ?tormenta de citoquinas?. Este proceso se produce como consecuencia de una reacción inmunitaria excesiva que provoca una inflamación sistémica y que se relaciona con el deterioro clínico y la mortalidad.

Además, este proyecto servirá para identificar los mecanismos inmunológicos por los que el microbioma puede conferir protección o susceptibilidad a la infección por la COVID-19 e influir en respuesta inmunitaria del individuo. Por ejemplo, en la generación de anticuerpos protectores frente al virus y en la respuesta a las inmunoterapias (un tipo de terapia contra el cáncer que inhibe el punto del control inmunitario) en pacientes oncológicos, procesos que también podrían proteger frente a la infección por la COVID-19.

Para Yolanda Sanz, ?este estudio permitirá realizar una mejor predicción del riesgo y pronóstico de la enfermedad, integrando información no solo del genoma del sujeto y sus comorbilidades, sino también de su microbioma, es decir, definir con mayor precisión quiénes son los pacientes de más riesgo?. Para la investigadora del IATA-CSIC, esto también ?permitirá realizar una predicción más precisa de la eficacia de las terapias de base inmunológica, al incluir en el estudio a pacientes oncológicos sometidos a estos tratamientos?.

El equipo de investigación espera tener los primeros resultados del estudio a finales de este año. Estos permitirán avanzar en el conocimiento sobre la infección causada por el virus SARS-CoV2 en pacientes de más riesgo como los oncológicos, así como en población general, contribuyendo a mitigar y superar los efectos de la pandemia. El estudio ha sido financiado por la Plataforma Salud Global del CSIC y se desarrolla en la ciudad de Valencia.

noviembre 02/2020 (Dicyt)

El descubrimiento permite incentivar una mejor clasificación de los pacientes para reducir las probabilidades de recaída.

?Exigente, constante, proactiva y gran ser humano?, así es como Carlos Santamaría Quesada, jefe del Laboratorio de Diagnóstico Molecular del Hospital Nacional de Niños (HNN), describe a la Dra. Melissa Granados Zamora, científica de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR).

Las palabras del Dr. Santamaría no son para menos. Como tutor de maestría de la Dra. Granados, él sabe de primera mano que ella, con el apoyo de otras seis investigadoras del HNN, identificó en Costa Rica la existencia de una alteración genética que aumenta las probabilidades de que los niños y las niñas (dados de alta por leucemia linfocítica aguda B) en un futuro recaigan por la enfermedad.

El aporte de la joven científica no pasó desapercibido y hoy el HNN utiliza su hallazgo para apoyar en la clasificación de los menores que inician una dura batalla contra el cáncer. ¿El propósito? Hacer todo lo posible para evitar que el padecimiento regrese.

?Los pacientes con la alteración tenían un pronóstico muy malo en comparación con los pacientes que no la poseían. Bajo los esquemas actuales de quimioterapia que tenemos en el Hospital Nacional de Niños, que son muy buenos, teníamos que ofrecerles a esos pacientes otra alternativa terapéutica diferente para intentar aminorar ese factor pronóstico negativo y ese fue el principal logro del trabajo con Melissa?, destacó el Dr. Santamaría.

La excelencia de la investigación, producto de 42 meses de trabajo continuo, hace que el aporte de la Dra. Granados y sus colegas esté finalmente plasmado en la prestigiosa revista Journal of Pediatric Hematology Oncology, reconocida en el mundo por abordar temas relacionados con la oncología médica pediátrica.

 ?Para mí este logro significa poder devolverle a la población costarricense. Desde mi formación en la UCR, y la entrega que observo en los trabajadores de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS), siento que como investigadora en el área de salud es un privilegio poder aportar, de alguna manera, a mejor la atención de los pacientes?, manifestó la Dra. Granados.

Pero, ¿cuál es este gen y su alteración?

El gen identificado en Costa Rica, y en el cual se encuentra la alteración, se llama IKZF1. Este gen se descubrió en el 2009 bajo el liderazgo del científico Charles G. Mullighan, y fue divulgado por primera vez en la respetada revista The New England Journal of Medicine.

Mullighan y sus otros 28 colegas encontraron que la alteración genética del IKZF1 se asociaba a la producción de células B ?muy pobres?; es decir, defectuosas.

Recordemos que cualquier tipo de cáncer se suele generar por la proliferación de células anormales. En el caso de la leucemia linfocítica aguda hay dos tipos distintos. Una es, justamente, producto de la alteración de células B.

Las células B sanas son las encargadas de combatir las infecciones de cualquier agente patógeno, pero, si las células madre que las producen tienen defectos, pueden convertirse en células cancerígenas.

?Los pacientes con este tipo de leucemia tienen células que no maduran adecuadamente. Las células, en vez de evolucionar hacia linfocitos B normales, tienen marcadores de otras líneas que no deberían de tener. Al final, el linfocito B no es normal sino uno aberrante. Justo por eso a este cáncer, en específico, se le denomina leucemia linfocítica aguda del tipo B (LLA-B)?, amplió la especialista.

Ahora bien, la pregunta que inquietaba a la científica costarricense era la posibilidad de que dicha alteración genética estuviera en el país y, si estaba, qué tanto influía a que los menores costarricenses diagnosticados con LLA-B recayeran por la enfermedad.

Así, del 2011 al 2018 se inició un estudio en el cual se le dio seguimiento a 155 pacientes válidos en el Hospital Nacional de Niños tratados con un protocolo modificado llamado Berlin-Frankfurt-Münster (BFM).

El estudio usó dos metodologías moleculares para el análisis: una Multiplex PCR desarrollada por la Dra. Granados y otra comercial conocida como MLPA. Dichas pruebas dieron paso para obtener la respuesta final que tanto se buscaba: la alteración sí está presente en el país y, en efecto, aumenta las posibilidades de que los pacientes recaigan.

?La investigación nace a raíz de la problemática que estábamos enfrentando con nuestros pacientes pediátricos diagnosticados con leucemia linfocítica aguda B, cuyo porcentaje de recaída era alto. A nivel internacional, esas recaídas empezaron a disminuir y los niños comenzaron a tener una mejor sobrevivida gracias al hallazgo de nuevas alteraciones genéticas. Por eso decidimos tomar esa alteración ya reportada y ver si se reflejaba en nuestra población?, comentó la Dra. Granados.

Ayudar a los más pequeños

Conocer la existencia de la anomalía permite que el IKZF1 sea usado como un factor pronóstico de posible recaída. En otras palabras, si un médico observa que su paciente presenta la alteración, puede clasificarlo de mejor manera y efectuar abordajes terapéuticos más agresivos.

?A los pacientes con LLA se les clasifica en riesgo bajo, estándar o alto y esto define qué tipo de tratamiento va a llevar. En ocasiones habían pacientes que se les clasificaba con riesgo bajo, respondían muy bien al tratamiento asignado, pero luego recaían. Cuando un paciente recae el panorama se les complica. En niños con esta mutación se ha visto que, a quienes se les aplicó un tratamiento más fuerte, las probabilidades de recaer bajaban de manera considerable?, ahondó la Dra. Granados.

Otros expertos internacionales también respaldan el retador panorama que enfrenta un niño recurrente por LLA. Uno de ellos es el especialista mexicano, el Dr. José Carlos Jaime Pérez, de la Facultad de Medicina de la Universidad Autónoma de Nuevo León. En su artículo publicado en la Revista “Hematología?, él explica que la ?probabilidad de curación en niños con recaída de leucemia linfoblástica aguda es alrededor del 25 %?.

Según la Dra. Granados, parte de las razones es porque los pequeños traen más alteraciones genéticas y tienen la médula ósea más afectada, por lo que no suelen ser candidatos para trasplante. Solo algunos pocos logran salir adelante y por eso es importante evitar, del todo, que recaigan.

Verdadero triunfo

La contribución de esta joven científica actualmente es utilizada por el sistema de seguridad social costarricense. De acuerdo con el Dr. Carlos Santamaría, gracias a esta investigación el HNN aplica de manera formal la prueba molecular para mejorar el factor pronóstico.

?El impacto en los pacientes es evidente. Ya sabemos que cuando viene un paciente cuyas condiciones clínicas es una leucemia estándar, que será tratado con quimioterapia estándar y sale este marcador, uno le dice al médico: esto puede ir mal; el niño puede necesitar una quimioterapia más intensiva?, indicó el Dr. Santamaría.

Si bien el HNN tiene cinco u ocho años de aplicar la MLPA para otras patologías, para tumores hematológicos es muy reciente y se incursiona, justamente, con el trabajo de Melissa. Desde el 2019, ya la prueba es parte de la rutina de diagnóstico del IKZF1 en los pacientes, adicional a los otros 5 marcadores que actualmente lleva a cabo el Hospital.

Pero no solo los más pequeños se han beneficiado, sino también pacientes adultos. ?A nivel internacional la recaída en adultos está reportado en un porcentaje mucho mayor. Los hematólogos, al enterarse de la disponibilidad del examen, empezaron también a solicitarla?, dijo la Dra. Granados.

Además, los logros se extendieron más allá e incluso proporcionó evidencia relevante sobre un método de detección más barato y con una sensibilidad casi igual a la utilizada a nivel internacional para detectar los resultados de la PCR multiplex para diagnosticar la presencia del gen.

?Para la PCR Multiplex usamos dos métodos de detección. A nivel internacional se usa la forma más cara, que es el análisis de fragmentos. En cambio, en Costa Rica a lo que más tenemos acceso es a la electroforesis en gel que es algo mucho más sencillo. Entonces, analizamos ambas técnicas y nos dimos cuenta de que las dos eran muy comparables. Obtuvimos los mismos resultados y eso también hizo que la revista internacional se interesara mucho en el estudio?, relató la microbióloga.

Lo anterior abre una puerta importante para los países en vías de desarrollo. Las naciones que deseen hacer la PCR Multiplex como tamizaje no deben contar con un equipo tan caro, pues se puede hacer la electroforesis por gel, cuya sensibilidad (detección de la anomalía) es bastante similar para las deleciones de este gen.

Más estudios

Un aspecto relevante de la investigación fue que la incidencia de la alteración rondó cerca del 13 % de los pacientes. El porcentaje podría parecer poco, pero no lo es. En la LLA, la alteración genética más reportada es la translocación t(12;21), que abarca el 25 % de los pacientes.

Por lo tanto, en el ámbito científico ese 13 % se considera una cifra relevante y ese el motivo por el cual ahora la Dra. Granados se prepara para efectuar investigaciones adicionales.

?Es un segundo estudio para mi doctorado haremos un nuevo perfil IKZF1 plus. La idea es analizar subgrupos de pacientes y perfeccionar su clasificación con seis genes más. Ahorita estamos solicitando los permisos de bioética y ya están en una segunda revisión?, resaltó.

La investigadora enfatizó que los resultados en pacientes se harán visibles varios años después para ver cuánto bajó el porcentaje de recaídas. Si bien solo el tiempo revelará el verdadero impacto, para el Dr. Santamaría el efectuar esta investigación es fundamental a fin de avanzar en mejores abordajes.

Actualmente, cerca de 78 069 personas menores a 19 años padecen de LLA en el mundo, según el Observatorio Global de Cáncer de la Organización Mundial de la Salud (GCO). La Clínica Mayo lo cataloga como el tipo de cáncer más común en niños y Costa Rica no es la excepción.

La Asociación Lucha contra el Cáncer Infantil (ALCCI), que este 2020 cumple 40 años de brindar esperanza a los niños con la enfermedad, indica que en promedio 170 casos anuales de todo tipo de cáncer son diagnosticados en el país, con un 75 % de sobrevivda y un 0 % recisión.

En el caso del LLA, el GCO refleja que en el 2018 cerca de 87 314 menores fueron diagnosticados, lo que hace al LLA ocupar el primer lugar como el tipo de cáncer más común.

noviembre 02/2020 (Dicyt)

Experimentos realizados en la Universidad de São Paulo (USP), en su campus de la localidad de Ribeirão Preto, en Brasil, indican que el nuevo coronavirus es capaz de infectar y llevar a la muerte a diferentes tipos de linfocitos, células claves en la defensa del organismo contra los patógenos.

No se sabe aun si se produce una merma de la inmunidad ocasionada por este ataque y cuál sería su duración, pero los investigadores no descartan la posibilidad de que la infección deje algún tipo de secuela en el sistema de defensa.

Algunos resultados de esta investigación, que cuenta con el apoyo de la FAPESP, se dieron a conocer en el repositorio bioRxiv. El artículo se encuentra en proceso de revisión por pares.

 ?Desde el comienzo de la pandemia se notó que la linfopenia [la caída pronunciada en el conteo de los linfocitos en la sangre] era una alteración hematológica frecuente en pacientes con COVID-19 hospitalizados, y que ese cuadro estaba asociado a un mal pronóstico, es decir, a un mayor riesgo de intubación y muerte. Pero hasta ahora no estaba claro cuál era la causa del problema?, comenta el virólogo Eurico Arruda Neto, docente de la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto (FMRP-USP) y coordinador de la investigación.

Durante una infección viral, según explica el científico, se espera que las células de defensa en parte salgan de la circulación y migren hacia el tejido afectado para ayudar en el combate contra los invasores. Con todo, las autopsias de pacientes que murieron como consecuencia del síndrome respiratorio agudo grave asociado al SARS-CoV-2 mostraron que la cantidad de linfocitos presentes en los tejidos infectados no era suficiente como para explicar el cuadro de linfopenia detectado cuando estas personas aún se encontraban internadas.

?Seguramente había otro mecanismo implicado. Decidimos entonces investigar si las células de defensa de los pacientes con COVID-19 tenían el virus dentro. Algunos grupos de científicos habían descrito que la carga viral era prácticamente indetectable en la sangre, pero no habían observado el fluido como un todo. Nosotros aislamos únicamente las células mononucleares [el grupo que incluye a los monocitos y a los linfocitos] y elaboramos una especie de concentrado de linfocitos?, explica el investigador.

Con todo, antes de analizar los leucocitos de los pacientes, los investigadores realizaron diversos experimentos con muestras sanguíneas de cinco voluntarios sanos para poner a prueba la hipótesis de que el SARS-CoV-2 sería capaz de infectar y matar a los linfocitos.

El concentrado de células mononucleares obtenido a partir de la sangre de donantes sanos se incubó con el virus durante dos días. Con anticuerpos capaces de reconocer antígenos del virus en el interior de las células, los investigadores comprobaron que el proceso de infección se había concretado. Los análisis mostraron que los monocitos fueron las células mononucleares más susceptibles al SARS-CoV-2 (el porcentaje de células infectadas llegaba al 44 %), seguidos por los linfocitos T CD4 (los encargados de coordinar la defensa inmunológica, mediante la liberación de moléculas señaladoras conocidas como citoquinas, con un 14 %), los linfocitos T CD8 (capaces de reconocer y destruir a las células infectadas por el virus, con un 13 %) y los linfocitos B (productores de anticuerpos, con un 7 %).

La carga viral en el concentrado celular se midió con el test RT-PCR (Test is a real-time reverse transcription polymerase chain reaction (rRT -PCR) test. ), la misma prueba molecular que se aplica para diagnosticar el COVID-19 en los pacientes,  después de seis, 12, 24 y 48 horas. Se observó un aumento consistente de la cantidad de virus, que llegó a ser 100 veces mayor en el último análisis. Tal resultado indicaba que el microorganismo no solamente había entrado a las células mononucleares de los voluntarios, sino que también estaba replicándose en su interior.

?Cuando le aplicamos al cultivo un compuesto capaz de inhibir a la proteasa que el SARS-CoV-2 utiliza para replicarse, observamos una disminución importante de la carga viral. Este es un indicio más de que el virus estaba replicándose en esas células, pero aún no sabemos en cuáles precisamente?, afirma Arruda Neto.

En otro experimento, el grupo intentó bloquear la infección con un inhibidor de enzima convertidora de angiotensina ACE-2, la proteína que el microorganismo utiliza para ingresar en las células humanas, normalmente expresada en bajas cantidades en las células mononucleares de la sangre.

El tratamiento con el inhibidor de ACE-2 redujo la carga viral en el cultivo, pero no la eliminó totalmente, lo que sugiere la existencia de un mecanismo alternativo de infección en las células linfoides. Esto no es algo raro entre los virus, que pueden utilizar distintas moléculas para unirse a distintos tipos de células, a ejemplo del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y de los adenovirus.

Al investigar más detalladamente los linfocitos T CD4 y T CD8 infectados, los científicos notaron que el ingreso del virus desencadenó un mecanismo de muerte celular programada conocido con el nombre de apoptosis. Según Arruda, esta es una posible explicación de la linfopenia observada en los pacientes con COVID-19.

Una infección natural

La etapa siguiente de la investigación se realizó con células mononucleares de 22 pacientes internados en la Unidad de Terapia Intensiva (UTI), con cuadros moderados o severos de COVID-19. El material se extrajo entre los días 7 de abril y 18 de junio en el Hospital de Clínicas de la FMRP-USP.

Los análisis mostraron que no todas las personas tenían en sus leucocitos una marcación significativa para la presencia del virus, y que la tasa de células positivas variaba bastante entre ellos, del 0,16 % al 33,9 %. ?Los pacientes tenían variados perfiles clínicos y cursaban diferentes estadios de la enfermedad, lo que dificultó la comparación. Pero lo cierto es que logramos detectar la presencia del virus en el interior de las células mononucleares de portadores de COVID-19?, dice Arruda Neto.

El grupo seleccionó muestras de 15 personas para analizar las diferencias individuales en las tasas de células positivas para el SARS-CoV-2. Para ello, los pacientes quedaron estratificados con base en el tiempo de extracción de las muestras tras el comienzo de los síntomas. Este análisis puso en evidencia que las tasas de linfocitos B infectados fueron las más altas en todos los individuos. Esto podría ayudar a entender por qué algunas personas casi no poseen anticuerpos tras la infección, una hipótesis que actualmente se está investigando.

En tanto, en el caso de los monocitos, cuanto más avanzado era el estadio de la enfermedad, mayores eran las tasas de células positivas, un resultado análogo al observado para los linfocitos T CD4.

Mediante la aplicación de técnicas tales como la de inmunofluorescencia y la de microscopía confocal, los científicos confirmaron la presencia de una doble hélice de ARN viral en el interior de las células infectadas, una indicación de que el patógeno, cuyo genoma está compuesto por una cadena simple de ARN, se encontraba en proceso de replicación.

?Por ende, el conjunto de datos sugiere que el nuevo coronavirus puede infectar y replicarse en los linfocitos. Y esto se erige como una potencial complicación, pues puede dejar al paciente susceptible a infecciones oportunistas; y los hospitales están repletos de bacterias resistentes. Los médicos deben estar atentos a ello. Asimismo, aún no sabemos qué tipo de efecto tardío esto puede tener sobre en el sistema inmunológico: solamente los descubriremos mediante investigaciones que se concretarán mediante el seguimiento de los pacientes convalecientes?, dice Arruda.

La investigación también contó con el apoyo de la FAPESP a través de la beca posdoctoral de Ronaldo B. Martins, de la beca doctoral de Marjorie C. Pontelli y de la beca doctoral de Ítalo A. Castro. Los tres son autores del artículo intitulado Infection of human lymphomononuclear cells by SARS-CoV-2.

noviembre 02/2020 (Dicyt)